De tidligste scenekulisser bestod af malede lærredsscenerier, der typisk skildrer arkitektur, landskaber eller mytologiske scener. Under renæssancen førte anvendelsen af lineært perspektiv til skabelsen af malede kulisser, der formidlede en følelse af dybde, og derved forstærkede scenens tre-dimensionelle effekt.
I det 18. århundrede udviklede scenedesignere - såsom dem fra Bibiena-familien - stadig mere sofistikerede teknikker til perspektiv og chiaroscuro-effekter inden for deres baggrund; især i opera og hofteater blev disse kulisser et centralt element i at skabe scener af storhed. Efter den industrielle revolution i det 19. århundrede drev fremskridt inden for mekanisering og lysteknologi yderligere fremdriften af brugen af kulisser og etablerede dem som en standardkomponent i moderne scenekunstgenrer, herunder scenespil, opera, ballet og musicals.